在外面。”
“粮食呢？”
“没看见。但听隆昌号的管事说，韦家最近从关中运来大批粟米，都囤在酒泉的货栈了。”
“酒泉……”
两人对视一眼，朝着城西的酒泉方向望去。
***
五天后，河西走廊，玉门关以西一百里。
这里是一片开阔的戈壁滩，远处能看到祁连山的雪顶，在阳光下闪着刺眼的白光。风很大，卷起沙砾，打在脸上生疼。第二队的四个人，牵着骆驼，在一条干涸的河床旁“休息”。
他们已经“偶遇”了三支韦家商队。
第一支是从敦煌往鄯善去的，载着皮货和瓷器。护卫二十人，都是汉人，举止整齐，行进时前后呼应，不像商队护卫，倒像军中斥候。
第二支是从酒泉往敦煌运粮的，载着成车的粟米袋。但粟米袋的封口不严，有些袋子破了，漏出的米粒颜色发黄，颗粒细小，一看就是陈年旧米，甚至可能是霉米翻新。
第三支最奇怪。
是从鄯善方向来的，空车，但护卫多达三十人，而且人人佩弓，马匹精壮。他们在河床旁扎营过夜时，四个“掉队伙计”凑过去搭话，想讨口水喝。
护卫的头领是个满脸横肉的汉子，关中口音，眼神警惕如鹰。
“你们是哪家的？”
“韦家，长安韦家。”赵破奴赔着笑，“从敦煌往于阗送货，路上遇了沙暴，走散了。”
“韦家？”头领上下打量他们，“哪个掌柜手下？”
“王、王掌柜……”赵破奴胡乱编了个姓。
头领的眼神骤然变冷。
“韦家在敦煌没有姓王的掌柜。”他手按刀柄，“你们到底是什么人？”
气氛瞬间紧绷。
四个“伙计”的手，悄悄摸向藏在腰后的短刀。
就在这时，远处传来驼铃声——又一支商队来了。头领瞪了他们一眼，冷哼一声，转身去招呼新来的商队。四人趁机牵着骆驼溜走，走出二里地，还能感觉到背后那道冰冷的目光。
“他们运的不是货。”赵破奴低声说，“是空车，但从鄯善来，车轮印却很深——车里肯定藏着东西。”
“什么东西？”
“不知道。但肯定不是丝绸瓷器。”
四人记下这支商队的特征、人数、行进方向，继续向西。
***
七天后，鄯善城东北，孔雀河故道。
…。。