多种酷刑来残害百姓与大臣：他将铜柱烧红，强迫反对他的人在铜柱上行走，看着他们被烫伤、跌落而死，这种酷刑被称为“炮烙之刑”；他还喜欢将人投入装有毒蛇的坑中，观赏毒蛇噬人的场景。这些残暴的行为，让夏朝的百姓对夏桀恨之入骨，却又敢怒不敢言。
在绝望中，百姓们开始编唱歌谣，表达对夏桀的愤怒与对夏朝的失望。其中最著名的一首歌谣是：“江水沛沛兮，舟楫败兮。我王废兮，趣归薄兮，薄亦大兮。”这里的“江水”指黄河，“舟楫”比喻夏朝的统治，“薄”则是商部落的都城亳（今河南商丘一带）。歌谣的意思是：黄河的水汹涌澎湃，夏朝的统治如同破败的船只，即将倾覆；我们的君王荒淫无道，不如逃往商国的亳城，那里才是广大而安全的地方。
这首歌谣很快在夏朝境内流传开来，甚至传到了西河王宫。侍从将歌谣唱给夏桀听，夏桀不仅不反思自己的行为，反而勃然大怒，下令追查歌谣的创作者，将抓到的百姓全部处死。但杀戮无法阻止民怨的蔓延，反而让更多百姓心向商部落——许多流民纷纷逃往亳城，向商汤诉说夏桀的残暴，请求商汤出兵讨伐夏桀。
此时的夏朝，早已失去了民心。百姓们宁愿投靠商部落，也不愿再受夏桀的统治；而诸侯们更是看清了夏朝的衰落，纷纷与商汤结盟，不再向夏朝朝贡。夏朝的统治，如同风中残烛，只需一阵微风，便会熄灭。
夏桀的暴政，还离不开奸佞小人的推波助澜。他在位期间，重用一个名叫赵梁的小人，将朝政完全交给此人，进一步加速了夏朝的灭亡。
赵梁本是夏朝的一个低级官吏，因擅长阿谀奉承，被夏桀看中。他深知夏桀的喜好，专挑夏桀爱听的话来说，教唆夏桀如何更加奢侈地享乐，如何更加残酷地压榨百姓：
他见夏桀喜欢美女，便主动提出“从全国搜集美女，充实后宫”，还亲自带队前往各地挑选，趁机搜刮百姓的财物；
他见夏桀修建宫殿缺钱，便建议“增加赋税，向诸侯勒索贡品”，甚至提出“将反抗的百姓贬为奴隶，卖给商部落换取财富”；
他还嫉妒关龙逄等贤臣，时常在夏桀面前诋毁他们，说“关龙逄与商汤暗中勾结，意图谋反”，导致夏桀对关龙逄更加猜忌，最终将其囚禁。
在赵梁的教唆下，夏桀的统治愈发黑暗。朝政被赵梁及其党羽把持，正直的大臣要么被罢免，要么被处死，朝堂之上只剩下一群只会阿谀奉承的小人。这些人不仅不关心国家安危，反而趁机贪污受贿，掠夺百姓的财
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