下,别晃了!”但蔡姬却觉得有趣,不仅不停,反而晃得更厉害。齐桓公大怒,当即下令将蔡姬送回蔡国,让她“反省过错”。蔡穆公得知妹妹被送回,认为齐桓公是在羞辱蔡国,心中十分不满,不仅没有劝说蔡姬反省,反而将她嫁给了别人。齐桓公得知此事后,怒火中烧,决定先讨伐蔡国,再进攻楚国。
周惠王二十一年(公元前656年)春,齐桓公亲自率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军,向蔡国发起进攻。蔡国是楚国的盟国,国力较弱,面对八国联军的猛攻,根本无力抵抗。联军很快攻破蔡国都城,蔡穆公被俘,蔡国灭亡。齐桓公本想处死蔡穆公,但在各国国君的劝说下,最终赦免了他,让他继续担任蔡国国君,但蔡国必须成为齐国的附庸,听从齐国的号令。
攻破蔡国后,齐桓公率领联军乘胜南下,直逼楚国本土。楚成王得知联军来袭,立即召集大臣商议,决定一方面派遣大军在陉地(今河南郾城东南)布防,抵御联军;另一方面,派遣使者屈完前往联军大营,与齐桓公进行外交谈判。屈完见到齐桓公后,义正辞严地问道:“齐国在北方,楚国在南方,两国相距甚远,风马牛不相及,为何要攻打楚国?”齐桓公让管仲回答:“昔年召康公曾命令我先君姜太公:‘五侯九伯,你都可以讨伐,以辅佐王室。’楚国不向周天子进贡包茅,导致周天子的祭祀无法进行;此外,周昭王南巡时在楚国境内溺亡,楚国也需对此负责。我们此次前来,正是为了讨伐不臣,维护王室权威。”屈完知道无法在道义上反驳,便说道:“楚国不进贡包茅,是我们的过错,我们愿意改正,恢复向周天子进贡;但周昭王溺亡是因为船只破旧,与楚国无关。若齐国执意进攻,楚国将全力抵抗,与齐国决一死战。”
齐桓公见楚国态度强硬,且楚军防守严密,联军远道而来,粮草补给困难,便决定与楚国议和。他率领联军后退至召陵(今河南郾城东),邀请屈完前来会盟。齐桓公为了展示联军的实力,故意让屈完乘坐战车检阅联军部队,只见联军将士排列整齐,铠甲鲜明,战车威武,气势如虹。齐桓公对屈完说:“你看,这样强大的军队,谁能抵挡?”屈完却回答:“若齐国以道义服人,诸侯都会归顺;若齐国以武力相逼,楚国将以汉水为屏障,以方城山为城墙,即便联军强大,也未必能取胜。”齐桓公听后,知道屈完是个有胆识的人,也意识到楚国并非轻易可灭,于是同意与楚国签订盟约。
同年夏天,齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国与楚国在召陵举行盟约仪式。盟会上
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