深夜，华元换上一身黑衣，趁着夜色，沿着城墙的排水道爬出城外，如同一只敏捷的猎豹，悄无声息地潜入楚营。他避开楚军的巡逻兵，径直来到楚军主帅子反的营帐——子反正因粮草短缺而愁眉不展，多喝了几杯酒，早已熟睡。华元猛地掀开子反的帐帘，手持匕首站在床边。
子反被惊醒，见寒光闪闪的匕首对着自己，顿时吓得魂飞魄散。华元眼神坚定，声音沙哑却有力：“子反大夫，我是宋右师华元。宋国人宁死也不投降！若楚军再不退兵，宋国必将成为一座废墟，你们得到的不过是一片焦土；若你们退兵，宋国愿意与楚国结盟，永为藩属。”
子反醉意全无，看着华元决绝的眼神，知道他所言非虚。他叹了口气，对来华元说：“实不相瞒，楚军的粮草也只剩三日之用了。”随后，子反与华元私下盟誓：楚国退兵，宋国臣服。
第二天，子反将华元的话和楚军的处境一五一十地告知楚庄王。楚庄王本想继续攻城，但听到“粮草只剩三日”和“宋国将成废墟”时，也犹豫了——他担心大军久在外，国内田地无人耕种，来年必遭粮灾；更担心强行灭宋会激起诸侯联合反抗，反而动摇楚国的霸权。经过一番权衡，楚庄王最终同意撤兵，与宋国结盟：宋国派公子作为人质前往楚国，楚国则归还占领的宋国城池。
这场长达九个月的围城战，虽以楚国“无功而返”告终，却让中原诸侯“谈楚色变”——楚国的威慑力不仅没有减弱，反而更加深入人心。而对晋国来说，邲之战的失败加上此次“弃宋不救”，让其霸权第一次出现了明显的衰败迹象：诸侯们开始怀疑晋国的保护能力，纷纷暗中与楚国联络。
第一个想脱离晋国控制的，便是老牌大国齐国。早在楚庄王十五年（前599年），齐惠公去世，其子吕无野即位，是为齐顷公。齐顷公年轻气盛，刚猛自负，早就不满晋国对齐国的“指手画脚”，渴望重新树立齐国的大国威望。邲之战后，见晋国实力衰退，齐顷公便开始着手“反晋”。
楚庄王十八年（前596年），齐顷公率先发难，下令攻打莒国——莒国素来依附晋国，齐顷公此举就是要向晋国示威，打响反抗晋国的第一枪。莒国国力弱小，很快就被齐军击败，齐顷公的胆子也越来越大。他深知鲁国是晋国在东方的“战略碉堡”，若能拉拢鲁国，就能瓦解晋国的东方防线。
当时的鲁国，正处于“三桓”（季孙氏、叔孙氏、孟孙氏）与鲁宣公的权力斗争中：三桓掌控着鲁国的军政大权，与晋国的权贵大臣建立了
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