刘彻派王恢、韩安国率军出击。闽越内部发生政变,郢被其弟余善所杀,余善向汉朝请降,汉朝再次不战而胜。
两次出兵闽越的胜利,让刘彻初次体验到军事征伐的成就感,更坚定了他推行积极对外政策的决心。当时,淮南王刘安等宗室贵族反对出兵南方,认为“兵者凶器,不可不慎”。为统一思想,刘彻派严助向刘安传达自己的意志,严助在《谕淮南王书》中强调:“汉为天下宗,操杀生之柄,以制海内之命,危者望安,乱者卬治。”这句话清晰地阐明了刘彻的政治理念:汉朝是天下万国的宗主,拥有征伐四方、扶危平乱的天然使命与权力,其对外用兵的合法性便来源于此。这一宣示,标志着汉朝正式以“天下共主”的身份,开始构建以自身为核心的东亚国际秩序。
尽管南方用兵取得成功,但刘彻深知,汉朝最大的威胁来自北方的匈奴。自汉初以来,匈奴凭借强大的骑兵力量,不断南下侵扰汉朝边境,汉高祖刘邦曾在白登之围中遇险,此后汉朝不得不采取和亲政策,以宗室女嫁与匈奴单于,并赠送大量财物,换取边境的暂时安宁。但匈奴的侵扰从未停止,文帝、景帝时期,匈奴多次突破长城防线,烧杀抢掠,成为汉朝的心腹大患。因此,刘彻将“灭胡”——即消除匈奴对汉朝的威胁——确立为最重要的战略目标。
为实现“灭胡”目标,刘彻制定了“断匈奴右臂”的战略计划,即联合匈奴的宿敌,从东西两面夹击匈奴。当时,匈奴的世仇大月氏因被匈奴击败,已迁徙至西域地区。建元三年(前138年),刘彻派遣张骞出使西域,携带大量财物,试图说服大月氏与汉朝结成军事同盟,共同夹击匈奴。张骞率领百余人的使团从长安出发,途经河西走廊时被匈奴扣押。匈奴单于为拉拢张骞,将宗室女嫁给他,并授予他官职,但张骞始终不忘使命,在匈奴扣押十余年后,终于趁乱逃脱。
逃脱后的张骞继续西行,历经大宛、康居等国,最终抵达大月氏。然而,此时的大月氏已在中亚的阿姆河流域定居,土地肥沃,生活安定,不愿再与匈奴为敌。张骞在大月氏停留一年多,反复劝说无果,只得启程返回。归途中,张骞再次被匈奴扣押,一年多后才趁匈奴内乱逃脱,于元朔三年(前126年)回到长安。此次出使西域,虽然未能实现与大月氏结盟的目标,但张骞带回了关于西域各国的地理、物产、风俗等重要信息,为汉朝了解西域、后续开拓西域奠定了基础。
张骞出使西域期间,汉朝与匈奴的关系再次面临考验。建元六年(前135年),匈奴老上单于
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