会动荡达到了顶峰，各地“盗贼”四起，起义军遍布关东各地。其中比较著名的有：南阳郡（今河南南阳一带）的梅免、白政起义，他们率领起义军攻打县城，杀死官吏，声势浩大；楚地（今湖北、湖南一带）的殷中、杜少起义，活动范围广泛，给当地的统治秩序造成了严重冲击；齐地（今山东一带）的徐**义，他们攻占城池，夺取粮仓，救济贫民，得到了广大百姓的响应；燕、赵之间（今河北一带）的坚卢、范生起义，也多次击败前来镇压的官军。
这些起义军被汉武帝称为“东方群盗”，他们的活动严重威胁到了汉朝的统治。为了镇压这些起义，汉武帝采取了一系列严厉的措施。一方面，他加强了关中地区的安保和纠察，派遣大量军队驻守关中各关隘，严防关中的豪杰之士与关东起义军相互勾结，防止起义蔓延到统治中心；另一方面，他任命光禄大夫范昆、诸辅都尉及故九卿张德等人为将领，率领大军前往关东镇压暴动。
同时，汉武帝还派遣绣衣直指暴胜之等人作为钦差大臣，前往各地监督镇压行动。暴胜之等人手段残忍，凡发现镇压不力的地方官吏，不论其职位高低，一律就地诛杀。在这种高压政策下，经过数年的残酷镇压，“东方群盗”的主要领袖先后被擒杀，大规模的起义活动暂时得到了遏制。
然而，起义的余波并未就此平息。许多起义军的残部仍然啸聚山林，凭借着有利的地形，继续与官府对抗，难以彻底剿灭。为了督促地方官吏彻底剿灭“盗贼”，汉武帝颁布了更为严苛的“沉命法”。该法令规定，凡辖区内出现“盗贼”而未能及时发现，或发现后未能全部抓获的，从郡守、都尉到县令、县丞，一律处死。
“沉命法”的颁布，不仅没有起到预期的效果，反而引发了更严重的问题。地方官吏们畏惧法令的严厉惩罚，往往在发现“盗贼”后选择隐匿不报，以免被治罪。这样一来，官府对起义军的动向一无所知，更无法进行有效的镇压，形成了“盗贼”越剿越多、官府越怕越瞒的恶性循环，使得社会动荡的局面难以得到根本扭转。
同时，宫廷政局上也出现了一定的动荡。
汉武帝的感情生活，向来与宫廷政治紧密相连。早年，他对皇后卫子夫宠爱有加，卫氏家族也因此权势熏天——卫青、霍去病等外戚成为汉朝军事支柱，卫氏子弟遍布朝野。然而，随着岁月流逝，卫子夫逐渐色衰爱弛，刘彻的目光开始转向其他嫔妃。
元朔末年以后，王夫人、李夫人等相继得到宠幸，并为刘彻生下多名皇子。尤其是
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