刘蕴瑶从书架上取出一本薄册子，翻开其中一页。
“你看，凌烟阁的六十一家世袭家族，每家都有一个世子。世子继承爵位后，必须效忠皇帝，不能参与任何叛乱。其他子弟十八岁离家，但他们的名字都登记在稽勋司。一旦家族需要，随时可以召回。这就意味着——”
“意味着所有人都被拴住了。”赵孟林接过话头，“世子不敢造次，因为他的家族利益全在帝国这边。其他子弟也不敢乱来，因为他们还有回去继承爵位的机会。而且皇帝还时不时把自己的儿子过继给绝嗣的家族，这样一来，皇家的血脉就渗透到了每个世袭家族里。”
刘蕴瑶点了点头：“就像你说的——入股。”
赵孟林笑了：“对，入股。每个世袭家族都是帝国的股东，皇帝是董事长。大家利益一致，谁也不会拆自己的台。”
“不过，”赵孟林话锋一转，“世袭家族只有六十一家，那其他的贵族呢？那些终身爵位的，他们会不会不服气？”
刘蕴瑶翻到另一页：“终身爵位的人没有投票权，也没有世袭权。他们要想让自己的家族成为世袭，唯一的办法就是立功进凌烟阁。但那太难了，三百多年才十三个人。所以大多数人选择了另一条路。”
“什么路？”
“效忠世袭家族。”刘蕴瑶说，“终身爵位的人可以到世袭家族里担任幕僚、骑士等职务，获得丰厚的报酬和地位。而世袭家族也乐于吸纳这些有才能的人。这样一来，整个贵族阶层就形成了一个金字塔——皇帝在最顶端，下面是六十一家世袭家族，再下面是成千上万的终身爵位和士族，最底层是平民。”
赵孟林若有所思：“这不就是……一个巨大的股份合作公司？皇帝是大股东，世袭家族是小股东，终身爵位是高管，士族是员工，平民是……”
“是什么？”刘蕴瑶问。
“是还没入职的候选人。”赵孟林嘿嘿一笑。
刘蕴瑶看了他一眼，没有追问，只是说：“你这脑子，有时候真不知道在想什么。”
“在想怎么当上股东啊。”赵孟林说。
刘蕴瑶端起茶杯，抿了一口，没有接话。
赵孟林沉默了一会儿，忽然问：“蕴瑶姐，帝国这么多年，就没有人对这些法律提过修改建议吗？”
刘蕴瑶放下茶杯，目光微凝。
“有。但没有人敢提。”
“为什么？”
“因为圣祖定下规矩——谋反、叛国、改
…。。