入秋之后，磁州军营的大操便没断过。霍彦威管着前军，是个眼里揉不得沙子的性子，定的规矩极严：每三日一小操，每月一大操，新兵每日天不亮就得起身，先负重跑二十里，再练两个时辰拼刺，日落之后还要加练半个时辰的队列，半点松懈不得。
起初几日，新兵们还能咬牙撑着，可练到第三旬，便渐渐有人扛不住了。都是刚放下锄头的农户，平日里只干过农活，哪里受过这般苦。加上伙房的粮米被人克扣，每日两顿稀粥照得见人影，正午那顿干饭也掺了不少糠麸，肚子里没食，练起来自然腿脚发软。
这天正午，日头正毒，晒得校场的尘土都发焦。新兵们列着方阵练拼刺，一个个晒得黝黑，汗顺着下巴往下滴，砸在地上瞬间就干了。站在第三排的一个瘦高新兵，身子晃了晃，手里的长枪差点脱手。他咬着牙想站稳，可眼前一阵阵发黑，耳边的号令声也越来越远，最终眼前一黑，一头栽倒在地，额头磕在枪杆上，瞬间渗出血来。
“有人晕倒了！”
队伍一阵骚动。
旁边的士兵想去扶，被队正厉声喝止：“别动！保持阵型！”
霍彦威大步走过来，蹲下身探了探鼻息，又摸了摸额头，烫得吓人。他眉头拧成一团，沉声吩咐：“抬去医帐，灌点淡盐水。”
新兵被抬走了，可队伍里的气氛却更压抑了。众人低着头，谁也不敢说话，可眼里的怨气藏不住。
当天夜里，便有两个新兵收拾了包袱想逃营，刚摸到营墙根，就被巡逻的老兵抓了个正着。
霍彦威气得一夜没睡好。第二天一早，他便让人把两个逃兵绑在校场的旗杆上，召集全军，要按军法杖责二十。
“逃营者，按律当杖！”霍彦威手里握着军棍，指节都泛了白，“军中无戏言，今日便让你们记住，进了军营，就得守规矩！”
他刚要下令行刑，就听见人群外传来一声：“慢着。”
众人回头，就见李弘毅走了过来。他一身常服，没穿甲胄，身后跟着陈墨，显然是刚得到消息赶过来的。
“使君。”霍彦威收了军棍，躬身行礼，“新兵逃营，按律当杖责，末将正要执法。”
李弘毅没接他的话，先扫了一眼场中的新兵。一个个面黄肌瘦，嘴唇干裂，站在日头底下，不少人腿都在微微打颤。眼里有惧意，也有藏不住的委屈和怨气。
他又看向那两个被绑着的新兵，衣裳破旧，手腕被绳子勒出了红印，脸上却带着几分豁出去的倔强
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