清晨的阳光透过薄雾，洒在湘西这片古老土地的重重山峦上，给墨绿色的林海镀上了一层淡金。一列老旧的绿皮火车，喘着粗气，缓缓驶入一个依山傍水的小站。
沈砚、林瑶和胡建军随着稀疏的人流走下火车，脚踏在略显潮湿的水泥月台上。空气里弥漫着一种与都市截然不同的气息，湿润，清新，却又隐隐夹杂着草木腐烂和某种若有若无的、类似香火纸钱的特殊气味。远处，吊脚楼错落有致地依偎在山坡上，雾气在山腰缭绕不散，为这片土地平添了几分神秘与幽深。
“这就是湘西了。”林瑶深吸了一口气，她敏锐的感官已经捕捉到空气中游离的、极其微弱的能量粒子，与黄泉路残留的气息有些许相似，但更加芜杂，带着鲜明的地域印记，“感觉…比预想的还要‘热闹’。”
胡建军紧了紧身上的单肩包，里面装着一些应急的药材和仙家信物。他搓了搓手臂，低声道：“地气很活，但也挺乱。山精野怪、祖灵傩神，还有那些盘踞一方的‘家仙’…这地方的水，深着呢。”作为出马仙，他对这种环境既感到亲切，又倍加警惕。
沈砚没有说话，他只是静静地站着，目光扫过站台、远处的山峦和更远处隐约可见的城镇轮廓。他穿着一件普通的灰色外套，身形清瘦，看起来与寻常游客无异。但那双过于冷静的眼睛，如同深潭，映照着这片神秘的土地，也在飞速地分析、计算。
根据档案库拼凑出的线索，孟婆真身最后出现并被囚禁的疑似地点，就在这片区域的深处，掌控在湘西派系的手中。而他们与这个派系，早在之前的“幽门”内部舞会上就结下了梁子。那个姓苗的负责人，当时对沈砚持有的判官笔权限表现出了明显的质疑和敌意。
此行，无异于主动踏入对手的势力范围。
“先找个地方落脚，安顿下来再计划下一步。”沈砚开口，声音平稳，听不出丝毫紧张，“我们是以民俗文化调研学者的身份来的，低调行事。”
三人走出车站，拦了一辆当地的面包车，前往预定好的旅馆。旅馆位于古镇边缘，是一栋改建过的老式吊脚楼，看起来古色古香，环境也算清幽。这是林瑶精心挑选的地点，相对独立，不易被大规模监视，也方便他们夜间行动。
办理入住时，前台是一位穿着当地民族服饰的年轻姑娘，笑容腼腆，手续办得有些慢。沈砚注意到，在递过身份证时，姑娘的目光在他脸上多停留了一瞬，虽然很快移开，但那细微的异样没能逃过他的眼睛。
“三位是从大城
…。。