驴车行不多时，便在荣国府门前停下。
“敕造荣国府”的门额仍旧巍峨，两旁石狮也还威武。
只是与方才的冠军侯府相比，到底显得冷清了许多。
两扇正门紧闭，石阶缝隙里已经生出薄薄青苔。
西角门虽开着，门洞里却只有几个穿着半新不旧袍褂的小厮，歪在长凳上说闲话。
刘姥姥付了车钱，带着板儿来到角门前。
先向那几个小厮团团作了一揖。
“烦劳几位大爷行个方便。”
“我们是从涿州刘家庄来的，想找太太的陪房周瑞周大爷家的。还请进去替我通报一声。”
一个小厮抬眼瞧了瞧她。
“什么周瑞家的？”
“她早死了。”
刘姥姥闻言，唬得身子一震。
“死了？”
“上回我来时，她还是太太跟前极得力的人，怎么好端端便死了？”
旁边一个小厮笑道：“你老人家的消息未免太不灵通。”
“那周瑞家的仗着太太的势，伙同女婿冷子兴，偷了府里的御赐物件，拿到外头倒卖。”
“后来被宁荣后街的瑞大爷，也就是如今那位冠军侯，带着西厂番子抓了去。”
“那一家子进了西厂大牢，哪里还有命出来？坟头上的草只怕都有一人高了。”
刘姥姥心中一阵发凉。
她上回来荣国府，正是求到周瑞家的跟前，才得以见到凤姐。
谁知如今这条门路，竟已断得干干净净。
她正着急，一个年老仆役忽然从门房里出来，上下打量她几眼。
“我倒仿佛见过你。”
“几年前是不是有个乡下老婆子，带着个小孙子来府里打秋风？那人便是你吧？”
刘姥姥老脸微热，忙连连点头。
“正是，正是。”
“上回来，蒙太太和琏二奶奶开恩，赏了二十两银子。我们一家才熬过那个冬天。”
“原不该再厚着脸皮登门，只是如今家里实在出了难处。”
她轻轻拍了拍板儿的肩头。
“涿州那边的佛爷伙同官府老爷，说什么清丈田亩、献田消灾，把刘家庄不少土地都收了去。”
“我们家那几亩薄田也保不住，眼看连糊口的粮食都没有了。”
“老婆子实在无路可走，才又舍下这张老脸，带着孩子来
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