入秋之后，镇上物价微涨，私塾旁的吃食铺子价钱贵了不少。
凤霞手里的束脩，是大壮一家人一滴汗一粒粮攒出来的血汗，她一分都不敢乱花。
可她身在满堂富家子弟的私塾，日日同锦衣玉食的同窗相伴，体面半点落不得。
衣裳要干净平整，发髻要梳得整齐，待人接物要落落大方。
镇上西街的酒楼，是镇上大户人家常来宴客的地方。
每日午后、傍晚，总有食客散席离去，桌上剩下大半碗白米饭、几口剩菜，干干净净，未曾动过几口。
酒楼伙计懒得细细收拾，常常只是随手拢一拢，便堆在后院泔水桶旁，等着一并倒掉。
凤霞便是无意间发现了这个活命的门道。
白日里，她跟着同窗说笑游玩，端庄温婉，进退有礼。
待到傍晚众人散去，女伴们相约去点心铺、面馆吃晚饭，她便寻个推脱的由头。
“今日课业繁杂，我腹中不饥，想早些回舍温习生字，便不随你们去了。”
次次说辞得体，没人起疑，只当她素来勤勉寡欲。
待众人走远，街巷人声稀疏，凤霞便压低发髻，拢紧布衫，绕到酒楼无人的后院。
晚风萧瑟，后院飘着饭菜余温与油烟气息。
几碟剩菜、半碗白米饭整整齐齐摆在木盘里，是富贵人家挑剔剩下的，米香饱满，菜色干净。
凤霞左右确认无人，飞快蹲下身，端起尚且温热的饭碗，小口小口吞咽。
她吃得极快、极轻，不敢发出半点声响，眼底藏着旁人看不见的卑微与狼狈。
她省下每一文吃饭的铜钱，尽数攒着，偶尔添一点碎布头、买一盒最便宜的桂花膏润面，把自己收拾得愈发清丽周正。
她心里清楚：这副好看的皮囊，是她唯一的跳板。
吃完，她仔细擦干净碗筷，原样摆好，又拍净衣角碎屑，洗手拢发。
不过半柱香的功夫，那个在后院偷食剩饭的窘迫少女消失不见，依旧是私塾里清雅端庄的凤霞。
也正因凤霞容貌出尘，镇上几位富家公子愿意带着她走动。
其中以布商家的沈文轩、粮行小东家周景和最为热忱。
二人常去镇上各家商号、大户宅院对账盘账，偶尔会带上凤霞，只当是带着一位文静乖巧的姑娘出门长见识。
大户人家的账房，笔墨整齐，账本堆叠如山。
四十年代的小镇商
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