赵承章提出“买命生意”后，没有立刻开价，而是把陆临渊带进鬼市最小的一间赌坊。
赌坊只有六张桌，墙上却挂着十七座城的地契。掌柜柳无钱说这里不赌骰子，只赌人在第几步会把自己逼到无路可走。沙盘一开，庄家替陆临渊摆好三座城、两支军和十万百姓，笑问他押什么。
赵承章替他答：“押他会赢。”
陆临渊看了他一眼：“你从前替我选罪名，现在替我选输赢，县令当久了改不了毛病。”
他没有先看自己的兵，而是翻完历届败局。多数人不是在最后一战输，而是在第一日为了抢一座城，答应了一个往后无法反悔的条件。
陆临渊给每一枚沙盘棋子写了简短人物：贪财的县丞、想升官的守将、害怕儿子上战场的粮商、被两边征过三次粮的村妇。柳无钱笑他多此一举，沙盘百姓只是阵法生成的虚影。陆临渊却认为，若只把人看成数字，所有策略都会自然滑向牺牲最弱者。棋局真正难的不是算出最优，而是让每个被计算的人仍有拒绝权。
开局后，他故意让对手连续拿下三城，赌坊里一片哄笑。楚玄微还在旁边下注陆临渊第七日翻盘，下注时特意借了谢听雪的钱。谢听雪问他凭什么有信心。
“凭我徒弟输得很贵。”
“输了还贵？”
“便宜的输法叫蠢，能让对手加注的输法叫布局。”
第四日，陆临渊释放的难民没有冲击对方边境，而是绕到赌坊盘外的商路标记处。按照赌坊旧规，沙盘商路与现实赔率相联。对手每占一城，便必须为更多难民支付维稳筹码。庄家以为他在丢土地，实际上每一座失城都在提高景王继续封锁鬼市的成本。
赵承章看到这里，轻轻敲了三下桌面。那是寒江县衙过去发出暗令的节奏。陆临渊知道，对方终于明白这局棋的真正赌注不是飞舟，而是谁先承认三千寒江人是一股无法低价处理的力量。
赵承章提出的买卖很简单。
景王萧烬需要寒江国脉子心，作为交换，他可以替谢听雪翻案、替楚玄微撤销通缉，也可以给陆临渊一块封地，让三千寒江百姓成为他的第一批领民。
“王爷正在争储。”赵承章道，“太子倚仗正统，二皇子掌军，景王只有钱和人脉。他若得旧朝国脉，便可凝聚王运，与太子相争。你们帮助他，将来便是从龙之臣。”
陆临渊问：“若不帮？”
“鬼市外三千铁骑、两名金府供奉、太玄门追兵与朝廷圣旨都在等
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