泣伴奏，屋檐，雨水嘀嗒，嘀嗒……
宁远侯府的烛火下，顾廷烨正埋首于经义策论之中，眉宇间虽有郁气，但眼神坚定充满希望。
明兰那番话点醒了他，科场功名才是洗刷污名、堂堂正正立足的根本。他压下所有烦躁，全力备考。
但内心深处，那份对曼娘和孩子们的牵挂从未放下。
他并非毫无打算之人。早在决定回京备考时，他便已暗中派了最得力的心腹管事石头，悄悄在京中物色一处安静妥帖的宅院。
“爷，院子看好了，在南城门附近的小甜水巷，两进的小院，清静，离贡院也不算太远，家具物什都是齐全的，随时可以搬进去。”石头低声回禀。
顾廷烨放下笔，脸上露出一丝难得的温和：“很好。务必处置得干净些，莫要让人知晓与侯府有关。”
他沉吟片刻，又道，“你再去信扬州，请常嬷嬷尽快入京。她老人家经验丰富，又最是稳妥忠心，须得她先过去打理好小院，跟左邻右舍铺垫好，这样曼娘和孩子们来了也不至于突兀，被疑身份，如此我也能放心些。”
顾廷烨考虑得极为周到，一片赤诚，全然是为即将到来的家人铺设安稳之路。
他甚至细心考虑到曼娘孤身一人又带着两个孩子，安置在外宅极易惹人非议，由常嬷嬷和他们娘仨组成一个普通人家，顺便看顾好两个孩子，慢慢再筹划将来，才是稳妥之法。
石头领命而去，一切都在悄无声息却又井然有序地进行着。
小院很快秘密置办妥当，一应生活用具皆采购齐全，只待主人入住。送往扬州请常嬷嬷的信也以最快速度发了出去……
然而，天有不测风云。
常嬷嬷的马车行至徐州地界，原本晴朗的天色骤然变脸，瓢泼大雨连续下了两日两夜，引发山洪，竟将一段关键的官道冲垮了数里。
官府派人抢修，但进程缓慢，所有车马行人皆被阻隔在驿站，动弹不得。
常嬷嬷心急如焚，却也无计可施，虽然她心中虽对那未曾谋面的曼娘存着几分打量，但更多的是对顾廷烨的疼惜和尽责，只得每日在拥挤嘈杂的驿站中苦等，祈祷道路早日通畅。
明兰听着云芽悄声禀报“南边来的消息，徐州官道因大雨冲毁，拥堵不堪，许多北上的行旅都被耽搁了，其中似乎有扬州来的车驾”，她正执笔描摹花样，笔下那朵兰花瓣儿也勾勒得格外沉静有力。
“天灾难免。”她淡淡说了一句，语气平和，听不出任何
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