相传由和“氏璧所”雕成。根据记载，此玉玺字迹有“受命于天，既寿永昌”的八个“鸟篆文”，象征“君权神授”的神秘主义思想。
“鸟书”在春秋中后期至战国时代盛行于吴国、越国、楚国、蔡国等南方各诸侯国，且多见于青铜器铭文，却与西周“钟鼎文”不同。在湖北江陵附近出土的“越王勾践剑”，上面的八字铭文就是鸟形字即“鸟篆”。
此外，还有说法认为“鸟篆”即上古“妖神天庭”的通用文字，而与之对应的“虫文”则是上古“巫族”的通行文字。不过，随着“巫妖大战”的落幕与“仓颉造字”引发天地变色与鬼哭神嚎，那“鸟虫文”就注定要被淘汰。
这也象征了上古巫、妖两大势力没落，而以使用“仓颉造字”的华夏“仙道文明”体系的昌隆，影响至今。
在秦朝建立前，百姓喜欢用金属、玉石雕刻为私人印信，按照个人喜好通常都有龙或是虎作为装饰。
但是，在秦统一天下后，官府禁止皇帝以外的人以金、玉作为私人印信，而皇帝所用的“印信”则被称之为“玺”。西元前221年，秦始皇灭六国统一天下后，获得“和氏璧”，便将其琢为“传国玉玺”，代代相传。
其方圆四寸，上纽交五龙，替代遗失的“九鼎”，作为天子权力的象征，又命丞相李斯在“和氏璧”上写八个鸟虫篆字：“受命于天，既寿永昌”。完事后，由当时宫内最著名的玉工孙寿刻于其上，称之为“天子玺”。
秦二世死后，秦王子婴将传国玺献于汉高祖刘邦。王莽篡汉后，向孝元皇太后逼索玉玺。孝元皇太后大怒，掷玉玺于地，摔崩一角。于是，王莽命人以黄金镶补，尽管手艺精巧，但玉玺终究留下缺角之痕。
王莽败亡后，“传国玉玺”落入“更始帝”刘玄手中，后来刘玄被赤眉军打败，玉玺落入刘盆子之手。不过，没多久，那赤眉军也兵败，投降者把“传国玉玺”贡献给了“位面之子”汉光武帝刘秀，造就“光武中兴”。
东汉末年，关东十八路诸侯大军讨伐董卓时，爆发讨董卓之战。“江东猛虎”孙坚军率先攻入洛阳城后获取传国玺，但后来却被袁术夺取。于是，开启天下各路军阀争夺“玉玺”之战，得了玉玺就具有合法性。
袁术以“五德终始说”作依据，又认为那神秘谶纬预言“代汉者当涂高”对应了其字“公路”，加上夺取了孙坚军在洛阳拾获的传国玺后，成为他称帝的所谓“凭据”，却不知“输怕招风，人怕出名”，结果被各方讨伐。
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