觉得自己才华满腹，不能老死村落。见西北党项人崛起，李元昊扰乱西北边境，成了大宋西北的边境之患，张元决定走行伍之路，通过给边关将领出谋献策，勘定西北叛乱，报效朝廷，伸展抱负。
可事与愿违，当他跟两个朋友兴致勃勃来到边关投军，没成想边关将领打心眼就瞧不上三个落魄书生，认为他们是痴心妄想之辈，毫不客气地将三人赶出了关城。
科举屡试不第，边关建功立业无望，张元等人心中难免有着怨言。回到家中，为了宣泄心中愤懑，做了些有违礼法之事，却被华阴县令抓去狠狠地打骂了一顿。
大宋从开国以来，重文轻武，将读书人捧在掌心。张元身为读书人，志向远大，恃才傲物，受到地方县令如此羞辱，可说是丢尽了读书人的尊严，对大宋朝廷开始彻底失望。
横行西北的李元昊为了立国，跟宋、辽平起平坐，求贤若渴。张元看出李元昊将来必成气候，于是投奔而去，只为实现自我抱负。”