护政策。1881后得大隈重信知遇，任统计院权少书记官，开始步入政坛。1882年，大隈重信组织的立宪改进党。1890年当选第一批众议院议员，之后42年间连续18次当选，次数仅次于尾崎行雄。作为中国地方出身的议员，曾组织成立中国进步党，与立宪改进党属同一政治派系。后致力于两党合并。
1898年，第1次大隈重信内阁的文部大臣尾崎行雄因共和演说事件辞职，犬养继任其职，首次入阁。由于1913年在第一次护宪运动中为推翻当时的桂太郎内阁(第三次)发挥了重大作用，与尾崎行雄被并称为“宪政之神“(宪政の神样)。但是，由于在运动中其所属的立宪国民党因致力于打倒桂太郎而在势力上被严重削弱，以致改组为革新俱乐部。之后犬养不得不一直领导这样的小政党进行活动，饱尝从政的辛酸。除政治外，还曾任神戸中华同文学校的名誉校长。
犬养毅在明治时代对中国革命极表关切，在他领导与周旋下，平山周、宫崎滔天等赴华调查秘密组织。孙中山至日本后，犬养毅予以庇护，积极支持孙中山的革命活动----连孙中山这个名字都是曾任日本文相的犬养毅命手下浪人平山周代取的名字。辛亥革命时犬养毅甚至曾亲赴上海，走访武昌，对孙中山表示支持。
犬养毅于山本权兵卫内阁(第二次)中任文部大臣并兼递信大臣(邮政大臣)。之后，于第二次护宪运动以后成立的加藤高明内阁中亦出任递信大臣。此时的犬养意识到，作为小政党能取得如此地位可能已是极限，于是决定让立宪政友会吸收他所领导的革新俱乐部，自己也准备从政界隐退。但是，社会上对于其引退的打算并不予以支持。犬养后在家乡支持者的推举下被迫参加众议院选举，并当选。政友会总裁田中义一死后，会内就继任总裁的人选产生争执。在一些干部的请求声中，犬养于1929年出任立宪政友会第六任总裁。1930年因伦敦海军条约问题，曾与鸠山一郎以签约干涉军部统率权为由一起向政府发难。这个事件让军部认识到可以以统帅权干涉为借口。
1931年12月，立宪民政党的若槻礼次郎内阁倒台，犬养作为反对党总裁被授命组阁，出任日本第29任首相。时值全球范围的经济大萧条，军队又武力侵占了中国东北省份，日本内外形势十分复杂、混乱。他任命高桥是清为大藏大臣(即财政部长)，禁止黄金输出，以积极的财政政策对抗经济危机。但因削减军费而得罪军部，进而为自己日后被军人刺杀埋下诱因。又命自己的女婿芳泽谦吉为外相，在
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