每日拂晓、正午、黄昏，唐军阵列便会前出至边境显眼处。
明光铠在骄阳下反射出刺目的光海，旌旗如林，猎猎作响。
最令人胆寒的是炮兵实弹演练。
三十门轻型野战炮在预设阵地上依次轰鸣，开花弹在荒原上炸出一个个焦黑的深坑，燃起的烟柱数里外可见。
夜间，则发射特制的信号火箭与照明弹，将边境天空映照得如同白昼。
金真珠带领的格物司团队，则在夜色的掩护下，如同幽灵般活动。
他们使用“地听筒”——一种利用铜管放大地面震动的大型听音器，监听远处大食巡逻队的马蹄声规律。
“望远测距仪”——基于透镜组与精密刻度的新式仪器，则让他们能在三里外，精准测算出敌方哨塔的高度、营寨的宽度，甚至守军换岗的时间。
一幅标注极其详尽的呼罗珊边境防御态势图，在沙盘上日渐清晰。
帕丽娜在龟兹，每日只睡两个时辰。
她既要督导“定远堡-碎叶”线路的攻坚——这段线路需穿越数百里风沙区，中继站的防风沙密封成了最大难题；又要处理雪片般涌来的间谍情报。
第七日，“间人”冒死送出了木鹿城粗略的城防草图。
第十五日，总督府内一名被重金收买的仆役，传回了阿布·穆斯里姆每日清晨必在府内高塔上做礼拜的习惯，以及卫队换防的漏洞时间。
第二十日，一份标记着木鹿城三大粮仓、两处武库、以及城内波斯贵族区与平民区分布详图，被缝在骆驼鞍垫内，穿越沙漠送至龟兹。
而疏勒、于阗等地，那些曾暗中流传“大食东征”谣言的残余势力，在目睹唐军每日向前线增兵的浩荡声势，以及朝廷强制推行的“宣化堂”、“蒙学堂”开始招收第一批学徒后，终于彻底噤声。
连最顽固的贵族，也开始偷偷让子侄去学习《千字文》。
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贞观三十四年，夏，六月十二。
三十日之期，至。
铁门关，唐军前沿指挥所。
高仙芝、金真珠、以及刚刚率八千陇右精骑秘密抵达的王孝杰部前锋将领，齐聚一堂。
沙盘上，木鹿城周围已插满了代表唐军进攻箭头的蓝色小旗，以及标注着敌方防御弱点的红色标记。
龟兹的电令，在辰时正刻，准时送达。
高仙芝展开电
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