瓦的私人秘书是不是见了那个犹太杂种萨穆埃尔？他的商船是不是去了槟城？这些都是唐人能编造的吗？！”
他剧烈地咳嗽起来，副官连忙递上水杯，却被他一把推开。
“父亲的信……你也看了。”小范·霍伦颓然坐回椅子，声音忽然变得空洞，“董事会已经对我们的失败极度不满，如果……如果再失去香料群岛的控制，如果连葡萄牙人都背叛……范·霍伦家族就完了。”
他抬起头，眼中是孤注一掷的疯狂：“不能再等了！陆上……对，还有陆上！卡鲁克那个贪婪的野兽，他一定听说了海战的消息。立刻派人，不，我亲自写密信！用最快的船，绕开唐人控制区，从南面海岸找机会登陆，送去巨岩城！告诉他，荷兰愿意加倍提供武器、火药，甚至帮他训练军队，只要他立刻出兵攻打新襄州边境，牵制唐军陆上力量！我们可以……可以承认他对赤色荒漠以南所有部落的统治权，并开放巴达维亚与他直接贸易！”
参谋长欲言又止。
他知道，这几乎是饮鸩止渴，将荒漠猛虎彻底引入后院。
但此刻，似乎也没有更好的选择了。
“那……果阿方面？”他低声问。
小范·霍伦眼中凶光闪烁：“派人盯死所有从果阿来的船！尤其是席尔瓦和那个萨穆埃尔名下的！如果发现他们再与唐人有任何接触……你知道该怎么做。另外，给我们在里斯本的人送信，把席尔瓦‘勾结唐人、出卖盟友、贪墨王室税款’的‘证据’送回去！我要让他，先一步下地狱！”
几乎与此同时，新襄州边境，巨岩城。
卡鲁克摩挲着手中温润的玉璧——这是赵铁柱最新送来的一批“贸易样品”之一，质地比他以往劫掠所得的都要好。
他面前摊着几张粗糙的羊皮，一张是荷兰使者密信，承诺了武器、支持和王号；另一张是古林部落长老转交的唐人正式文书，用汉文和土语双语书写，承诺开放边境特定盐铁交易点，价格“公允”，并邀请巨岩城派遣使者前往新襄州“参观教化，以通友好”。
石殿内火把噼啪作响，映照着卡鲁克阴晴不定的脸。
海上的消息他已经听说了。
红毛鬼的大船被唐人打败了，跑得很快。而葡萄牙人……似乎真的不太可靠。
“唐人的盐，比荒漠里的咸水湖要纯；唐人的铁，比我们自己敲打的要硬。”他喃喃自语，像是在对下方垂首的岩盔武士说，又像是在说服自己，“但他们有坚固的城堡，有奇怪
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