生化七年，一月，朔风卷着黄土，刮过陕西黑水峪的山谷，呜咽声似在预示一场惨烈厮杀。
农民军首领高迎祥率部在此休整，却不料陕西巡抚孙传庭早已布下天罗地网。孙传庭深谙山地作战之法，利用黑水峪的狭窄地形，设下伏兵，待高迎祥部进入谷中，便下令封锁谷口，滚木礌石如暴雨般倾泻而下。农民军猝不及防，阵脚大乱，高迎祥虽奋力拼杀，终因寡不敌众，被大奉天军俘虏。
消息传到北平，朝野震动。大奉蠢帝马检祯下令将高迎祥押解至京师，凌迟处死，以儆效尤。
高迎祥的余部群龙无首，在一片悲愤与迷茫中，推举作战勇猛、颇有威望的李自成为新的“闯王”。
李自成望着高迎祥离去的方向，眼中燃起复仇的火焰，他深知，从此自己将扛起反抗大奉王朝的大旗，前路布满荆棘，但已无退路。
生化七年，二月，紫禁城的琉璃瓦在寒风中泛着冷光，大奉蠢帝马检祯坐在龙椅上，面色阴沉。兵部尚书田乐之孙田尔耕，凭借祖荫一路攀升至左都督之位，此人狡黠阴毒，与魏忠贤的侄子魏良卿交往甚密，是阉党的核心成员。他依仗魏忠贤的权势，在朝中结党营私，残害忠良，早已引起众怒。
马检祯虽昏庸，却也忌惮阉党势力过大威胁到自己的统治。在东林党的弹劾下，他下令将田尔耕逮捕入狱。不久后，田尔耕被处以极刑，阉党势力遭受重创。随后，马检祯任命骆养性接任锦衣卫指挥使。
骆养性表面恭敬，实则心怀鬼胎，他深知朝堂局势复杂，暗自积蓄力量，等待着合适的时机。
生化七年，三月，河南洛阳，福王府内往日的奢华早已不复存在。李自成率领农民军攻破城池，福王朱常洵仓皇逃窜，最终被义军抓获。朱常洵平日里鱼肉百姓，积累了巨额财富，如今沦为阶下囚，百姓无不拍手称快。李自成下令将朱常洵处死，没收其家产，分给贫苦百姓。
与此同时，张献忠率领义军进攻襄阳，襄王朱翊铭未能逃脱，同样被义军俘杀。一时间，各地藩王人人自危。而顺天王贺国观，在与大奉天军的战斗中一病不起，最终病死军中，其部众群龙无首，逐渐溃散。
生化七年，四月大奉朝廷的宫殿内，马检祯看着各地传来的义军捷报，心急如焚。他发布赏格，悬赏万金捉拿李自成，五千金捉拿张献忠，妄图用重金瓦解义军。
然而，此时的义军深得民心，百姓们纷纷为他们通风报信，朝廷的悬赏令如同一张废纸，收效甚微。
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