“低还不好？给朝廷省钱。”
“省钱？”王兄冷笑，“你是没见那些商行的底细，查都查不清。背后水太深，我劝你啊，少打听。”
酒坊里嘈杂，这话淹没在划拳声中，但坐在角落的一个书生模样的年轻人，却悄悄竖起了耳朵。
平康坊某处宅邸，一位御史深夜归家，在门房处发现了一封没有署名的信。信的内容语焉不详，只提了几句“采购有弊”、“新商行背景可疑”。御史皱了皱眉，将信收进袖中。
丞相府长史在整理公文时，也发现了一封类似的匿名信，字迹潦草，投递时间不明。
流言像风中的草籽，悄无声息地飘散，落在哪里，就在哪里生根。
第四天，大司农府。
议事堂内，气氛凝重。
长条形的木案两侧，坐着大司农府的主要属官：大司农丞、大司农中丞、太仓令、均输令、平准令……桑弘羊坐在左侧中段，面前摊开着一卷竹简。
阳光从高窗斜射了进来，在青砖地面上投下明亮的光斑。空气里弥漫着竹简的霉味、墨汁的酸味，以及从窗外飘来的、庭院中桂花的甜香。
大司农丞是个五十余岁的老者，面容清癯，胡须花白。他清了清嗓子，开口道：“征大宛军需采购名录，已初步核定。今日请诸位最后议定，若无异议，便呈报陛下用印。”
他顿了顿，目光扫过众人：“时间紧迫，李将军已率军出敦煌，后勤必须跟上。诸位可有话说？”
堂内一片安静。
桑弘羊低头看着面前的竹简，手指在案上轻轻敲击。竹简上列着数十家商行的名字、报价、供货品类。他的目光，落在其中几家上——“隆昌皮行”、“丰裕粮栈”、“永盛铁器坊”……
报价确实低。
低得不正常。
他抬起头，开口道：“下官有一事不明，想请教丞公。”
大司农丞看向他：“桑中丞请讲。”
“这几家商行，”桑弘羊指着竹简上的名字，“皆是去岁或今岁新立，资本几何、货源何来、工艺如何，皆未经验证。而其报价，低于市价两成有余。下官愚钝，不知他们何以能如此低价供货？若以次充好，或中途损耗，前线将士如何御寒果腹？军国大事，恐非儿戏。”
他的声音不高，但字字清晰。
堂内气氛顿时一凝。
大司农丞皱了皱眉：“桑中丞所言，不无道理。但军情紧急，若逐一详查，恐误时限
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