战马的嘴被戴上嚼子，士兵们则嚼着干粮，等待黎明的到来。夜色如墨，只有偶尔传来的更夫梆子声，衬得这片土地愈发宁静。
拂晓时分，东方刚泛起鱼肚白，萧县郊外的汉军营地还在沉睡，士兵们宿醉未醒，营帐里传出此起彼伏的鼾声。就在这时，项羽猛地拔出霸王剑，剑刃在晨光中闪过一道冷冽的弧线。“杀！”一声惊雷般的怒吼划破寂静，三万楚军骑兵如决堤的洪水，从西向东猛扑汉军侧背。
马蹄声震耳欲聋，楚军的喊杀声如同山崩海啸。他们的骑兵队列严整，前排的士兵手持长戟，后排则张弓搭箭，借着初升的朝阳，如同一道黑色的铁流撞进汉军营地。汉军士兵从梦中惊醒，衣衫不整地冲出营帐，却被迎面而来的楚军铁骑踏成肉泥。营垒的栅栏在战马的冲击下纷纷断裂，旗帜被砍倒，粮草被点燃，整个汉军营地瞬间陷入一片火海。
刘邦的军队虽多，却来自不同诸侯，指挥混乱，又毫无防备，根本无法组织有效的抵抗。士兵们只顾着四散奔逃，自相践踏的死者比被楚军斩杀的还多。南路军的士兵想往中路靠拢，中路军的败兵又冲散了北路军的阵型，数十万大军如同无头苍蝇，在萧县至彭城的旷野上狂奔。
楚军则如同一把锋利的剃刀，在汉军阵中反复冲杀。项羽一马当先，霸王剑上下翻飞，所过之处尸横遍野，无人能挡。他的亲兵卫队更是精锐中的精锐，紧紧跟随在他身后，撕开一道又一道口子。从清晨到正午，短短几个时辰，这场战斗就演变成了一场一边倒的屠杀。汉军在彭城近郊的谷水、泗水岸边尸积如山，被斩杀者超过十万人，河水都被鲜血染红，漂浮的尸体堵塞了河道。
那些昨日还在楚宫中饮酒作乐的诸侯将领，此刻早已魂飞魄散。韩王信、司马欣等人率先带着残部逃窜，魏王豹则在乱军中不知所踪。刘邦在夏侯婴的拼死护卫下，趁着楚军追杀溃散汉军的间隙，才得以逃出重围，向着沛县方向狂奔——他精心策划的彭城之战，就这样以一场惨败拉开了序幕，而楚汉相争的真正炼狱，才刚刚开始。
彭城一战，刘邦遭到了自起兵以来的最大的惨败，楚军依靠项羽坚毅果敢的指挥，以3万之师击溃诸侯联军56万之众，是中国历史上以少胜多的著名战例。