镜城的雨还没停，南边的天先黑了。
那黑不是夜色。云层像被一根烧红的铁钎从中捅穿，洞里悬着一轮暗红的太阳。飞舟刚越过两朝界碑，船头铜铃便“嗒”地掉了一颗。钱掌柜弯腰去捡，手指才碰到，铜珠已经软成一滴红水。
“别碰！”
顾长庚话音刚落，船帆上骤然炸开一串火星。
火不是从外面烧进来的。
先着的是灵力。
顾长庚周身青雷只亮了半寸，转眼就被染成暗红，贴着手臂往心口钻。他闷哼一声，右手五指死死扣住腕骨。谢听雪反应更快，剑府刚起便强行闭合，只留下三丈薄雪罩住甲板。那点雪在黑日下面薄得可怜，边沿滋滋作响，融水尚未落地就化成了气。
“都收气府。”陆临渊扯掉被火点着的外袍，“别跟这地方比谁命硬。”
钱掌柜一边踩袖口的火，一边护住两箱药：“早说坐船要加钱。镜朝是水里淹，这儿直接拿太阳烤。”
楚玄微把酒葫芦塞进怀里，脸都绿了：“少提酒。它真要把我这口也蒸了，我跟它拼命。”
话虽如此，谁都没再运功。
飞舟失去灵力托举，顺着一片赤沙坡往下栽。谢听雪把剑插进船尾，借冰霜硬生生拖了十几丈；顾长庚用两根铁钉钉住龙骨；最后整条船侧着撞进沙沟，犁出近百丈焦痕。
陆临渊从船舷翻下来时，靴底已经烫得发软。
烬朝没有树。
远处有城，城墙像一整块烧裂的陶。城外却排着很长的队，从沙丘后绕了三道弯。老人、妇人、火奴、孩子，每个人手里都捧一只黑碗。队伍尽头停着一辆铜车，车上只有半缸浑水。
三名赤甲火吏守在旁边。
轮到谁，火吏便用细钩从那人眉心挑出一缕白光。白光落进车底，水缸才轻轻晃一下。
一个七八岁的女孩走到最前面。
她瘦得肩胛骨顶起衣服，嘴唇裂得都是血，却把碗擦得很干净。
火吏瞥了一眼她脖子上的木牌。
“阿蛮。旧债二斗，今日先缴三年。”
女孩把碗举高：“我只要半碗。我爹伤口烂了，要洗一下。”
“欠的是债，不是水。”
火钩已经伸过去。
陆临渊抬手夹住钩尖。
火吏愣了一下。
“外乡人？”
“嗯。”
“插队替前人缴寿。十年。”
…。。