暮春的扬州烟雨朦胧，顾廷烨勒马停在盐庄门前，目光扫过紧闭的大门和散落一地的盐包，眉头紧锁。
“二爷，您可算来了！”老管事踉跄着迎上来，压低声线，“昨夜三更，一群盐工突然闹事，砸了半间仓库。今晨大掌柜们集体称病，眼看就要误了后日的盐课...”
看来实际情况远比信上写的更严峻。
顾廷烨不语，指尖摩挲着马鞭。雨丝打湿他的外袍，洇出深色的痕迹。他听见一阵若有若无的歌声，婉转凄清，在这混乱的盐场显得格外突兀。循声望去，只见仓库拐角处，一个素衣女子正在檐下避雨，怀里抱着个包袱，低声哼着曲调。
“像是外乡来的，说是投亲不遇，在这儿躲雨有两日了。”老管事摇头，“怪可怜的，嗓子倒好。”
顾廷烨策马近前。那女子闻声抬头，露出一张清丽面容，眼角还挂着泪珠，见了他慌忙起身行礼：“小女子曼娘，惊扰公子了。”
雨越下越大，檐下水帘如注。顾廷烨瞥见她湿透的衣角和磨破的绣鞋，沉默片刻道：“盐庄缺个浆洗的，你可愿意暂留？”曼娘眼中闪过惊喜，连忙叩谢。顾廷烨却已调转马头，吩咐管事：“带她去后院，不得近书房。”
返京那日，扬州码头晨雾未散。曼娘抱着包袱站在船头，又轻声哼起《牡丹亭》的段子。顾廷烨从舱内出来，正听见那句“则为你如花美眷，似水流年”，脚步微顿。
“二爷...”曼娘慌忙止住歌声，怯生生地望着他……
“到了京城，自有你的去处。”他语气冷淡，目光扫过她微微发抖的手指。曼娘低头称是，睫毛上还挂着水珠。
……
宁远侯府的书房里，镇纸摔在青石地上，发出刺耳的声响。“盐庄的事才了，又在扬州耽搁这些时日！整日不见人影，你可还有侯府公子的体统！”顾偃开气得脸色发青，“下月就去白鹿书院修身养性，不得再外出游荡！”
小秦氏适时端茶进来，温声劝道：“侯爷息怒。二郎年轻，难免贪玩些。此番去书院读书是好事，不如办场马球会，一则让二郎体面些离京，二则也让京中知道咱们侯府重视子弟教养，不是那等轻狂人家。”她话说得滴水不漏，眼角余光却扫向顾廷烨，带着几分不易察觉的得意。
顾廷烨冷笑一声。他何尝不知，这马球会明面上是为他送行，实则是小秦氏要当着满京城勋贵的面，坐实他“不堪大用”的名声，好为她亲生的廷炜铺路。
但他不屑争辩，只躬
…。。