雨势渐小，但道路暂时无法疏通，车队人马车纷纷到附近寻简陋客栈歇脚。
曼娘安置好昏睡的昌哥儿，自己也疲惫不堪地打起了盹儿。
蓉姐儿悄无声息地坐起来，她摸了摸怀里藏着的、早已冷硬的干粮饼子，又看了看睡得沉沉的母亲和弟弟。窗外，雨停了，一弯冷月从云缝里钻出来，照得满地泥泞泛着幽光。
一个念头在她心里疯狂滋长：离开这里！离开母亲！她要自己去找爹爹！爹爹是侯府公子，是大英雄，对蓉儿最好了！爹爹绝不会像母亲这样……这样对她！
她屏住呼吸，小心翼翼地抱起自己的小包袱，里面有几件旧衣和那只爹爹亲手给她雕的磨喝乐。她像一只轻盈的小猫，溜下炕，踮着脚尖，闪出了房门……
此时汴京贡院之外，万头攒动。
寅时的天色仍是浓重的墨蓝色，唯有贡院门前高悬的灯笼洒下一片焦灼的光晕。
各地赶来的学子们提着考篮排成长龙，等待着唱名搜检。现场弥漫着墨锭、桐油、灯草的味道，更弥漫着紧张与期盼。
顾廷烨一身青袍，站在人群中，身姿依旧挺拔如松，目光却比往日更沉凝几分。
他昨夜几乎未眠，并非全因紧张科考，更多的是因为常嬷嬷行程被耽搁了些时日，而且他派去江州的人回来说，江州那边出了些乱子，曼娘和孩子都仓皇逃走，现在也探听不出什么确切消息。
他袖中的手微微握紧，随即又缓缓松开……罢了，多想无益，眼下唯有先过了这关，待金榜题名，他便亲自南下接回他的血脉至亲。届时，功名在身，侯府和爹爹亦不能再轻易拿捏他。
终于，所有人检查完毕，在差役的引领下，进入那象征着命运转折的贡院大门。
沉重的门扇在身后缓缓合拢，隔绝了外面的一切喧嚣与牵挂。
门内，是密密麻麻、仅容一身的号舍，如同蜂巢，又如同牢笼。
未来几日，他们将在此间，以墨为矛，以笔为盾，搏一个前程，争一口意气。
顾廷烨找到自己的号舍，放下考篮，环视这狭小逼仄的一方天地。
空气中弥漫着陈年灰土和霉味，他缓缓坐下，闭上眼睛，将曼娘、孩子、侯府的糟心事，尽数压下心底。再睁开时，眸中已只剩锐利与专注。
齐衡展开试题时，修长的手指微微一顿。策论题目直指改革实务，与他平日擅长的经义文章大相径庭。
他轻叩青石案面，沉吟片刻，忽然也
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