独自病倒荒野，曼娘和昌哥儿又去了哪里。但每次稍一提及，蓉姐儿便如同受惊的小猫儿，眼中充满了痛苦和恐惧，死死抿着嘴，要么摇头，要么就往她怀里钻，一个字也不肯多说……
另一边，仍在南方焦急寻人的顾廷烨，几乎要将江州附近翻个底朝天，却始终找不到曼娘和孩子们的任何确切踪迹。
就在他心急如焚，准备扩大搜索，沿着北上进京的官道继续寻找时，京中的快马传来了家书。
一则是报他高中进士的喜报；二则是告知父亲顾偃开不日即将班师回朝的消息。
喜悦被寻不到至亲的焦虑冲淡，但父亲即将归家的消息却让他心中一凛：
父亲一向治家严谨，班师回朝之日他这个做儿子的却在外迟迟不归，恐有不妥。且中举之后，谒见座师、准备殿试等事也需他尽快回京。
思虑再三，顾廷烨只得咬牙按下满心焦灼，留下大部分人手继续北上沿着进京之路寻访，自己则带着沉重的心情，快马加鞭，先行返回汴京。
顾廷烨的心中也存着一丝侥幸和幻想：或许曼娘带着孩子，已经想办法去了京城，正在甜水巷的家中等着他呢？