贤德，特遣老身通问。此书为海郎亲笔，请姑娘过目。”
张桂芬展开笺纸，见字迹挺拔如松，行文却谨守格式，通篇更是没有一字轻浮，却于规整中透出真诚。
“海大人他……”张桂芬指尖抚过纸笺，“可还有话？”
沈媒人微笑：“海郎只让老身转达一句——‘昔日在府门外，见姑娘风姿如朝霞映雪。私心慕之，然不敢唐突。今冒昧求娶，若蒙不弃，愿以余生护姑娘纵马之乐、挽弓之志。’”
张桂芬沉默片刻。
她想起京中那些世家子弟看她的眼神——或谄媚，或算计，或轻视她是个舞刀弄枪的将门女。唯有海砚修，那日看她时目光清明，像看一个平等的人。
“请转告海大人，”她抬起眼，目光澄澈，“三日后西郊马场，他若仍愿赴约，便来。”
消息传至延安郡王府时，明兰正与赵俑对弈。
“海砚修向英国公府提亲？”赵俑落下一子，“此人倒是眼光独到。”
明兰执白子沉吟：“妾身曾听母亲提过，海氏乃江东有数的清流门第。虽无爵位，但族中进士辈出，海砚修更是同科中最早擢升开封府的。”
她顿了顿，“桂芬姐姐那般性子，嫁入文官家族本是委屈，可若是海家……或许真能相容。”
“夫人似有感慨？”
明兰摇头一笑，落子截断黑棋攻势：“幼时与桂芬姐姐初见，是在一次宴席上——红衣白马，箭无虚发，满座文臣家眷皆瞠目。那时便想，这般明媚耀眼的好女子，该配何等郎君？”
赵俑观棋局，忽笑道：“夫人这手‘镇神头’，倒让我想起海砚修办案的路数——看似平和，实则步步为营。”
他推枰认负，“这门亲事若成，倒是汴京一桩佳话。”
三日后，西郊马场，张桂芬一袭胡服，正轻抚一匹通体雪白的大宛马。
马儿性子极烈，旁人近前三尺便扬蹄，唯独对她温顺。
蹄声由远及近。海砚修乘一匹青骢马而来，今日未着官服，一身苍色圆领澜衫，束发戴巾，竟是文人踏青的打扮。
“海大人。”张桂芬抱拳一礼。
海砚修下马还礼：“张姑娘。”
二人并肩立于马场边。远处山色如黛。
“家父已应允婚事。”张桂芬开门见山，“按礼，下月海家当行‘纳吉’之仪。只是……”她转头看他，“嫁娶之前，我有一事需问明白。”