战！”
他深吸一口气，仿佛要将所有犹豫和不安压下：“这一战，要么夺回帝汶海的制海权，让‘南十字星’计划起死回生；要么……就让巴达维亚为我们的失败陪葬！”
几乎在同一时刻，哥富岛军器坊。
段铁布满老茧的手，颤抖着抚过刚刚组装完成的一具“神机箭”发射架。
比起之前沉海的那些，这具新架体型更小，结构却更复杂精妙，尤其是尾翼部分，增加了可调节角度的铜片。
“大人，试射准备完毕！”年轻匠人激动地回报。
段铁点头，独眼紧盯着百步之外作为标靶的旧船板。
“点火！”
嗤——嘭！
一道火光拖着长长的尾烟疾射而出，在空中划过一道比以往明显更稳定的弧线，虽然仍有偏差，但最终狠狠扎进了船板边缘，而非完全脱靶。
“偏左二尺！比上次近了三尺！”观测员大声报出数据。
工匠们发出一阵压抑的欢呼。
虽然仍不完美，但这已是巨大的进步。
段铁脸上却无多少喜色，他快步走到发射架旁，仔细检查发射后尾翼的状态和发射管的温度，喃喃道：“铜片强度不够，承受不住连续发射的高温……膛线磨损也比预想快……还得改！”
他抬头，看向长安方向，眼中是焦灼的期待：“朝廷送来的新工匠和‘轰雷炮’样品，到底什么时候能到……”
新襄州，襄水县衙。
海参看着赵铁柱带回的详细报告，以及随后从荒漠边缘部落传来的零星消息——有商队看到巨岩城的武士在边境巡逻次数增加，但并未越界，反而驱逐了几股疑似红土部落残兵的小队。
“卡鲁克果然疑心了。”海参对张文启道，“他把怨气先撒在了那些可能‘勾结外敌’的部落身上。但我们不能掉以轻心。让巨岩和飞矛的人继续盯着，贸易可以给，但武器一斤铁、一尺布都不能过界。尤其是盐，严格控制流出量。”
“是。”张文启应下，又道，“都督，薛都督从哥富岛传来密令，让我们加紧储备粮草军械，水师可能有大战。另外，教化院新编的‘抗夷歌谣’已经传唱到各个屯堡，百姓对红毛鬼的愤恨日增，自发组织乡勇巡逻的也多了。”
“民心可用。”海参望向窗外安宁的田野，金黄的稻穗在风中起伏，“但越是这种时候，越要防着暗处的冷箭。让‘游隼’的眼睛再亮些，耳朵再灵些。”
赤色荒漠边缘
…。。