巨岩城。
卡鲁克坐在由整块黑曜石雕成的王座上，把玩着那面精致的银镜和那枚冰冷的铜制击锤。
下方，四名侥幸逃回的“岩盔武士”伏地不起，详细叙述着在骷髅湾的遭遇——唐人水鬼的袭击、荷兰舰队的炮火、以及唐军将领那些意味深长的话语。
“唐人说……那些渡海来的朋友，想借他们的手除掉我们？”卡鲁克的声音低沉，在空旷的石殿中回荡。
他身材极其魁梧，披着厚重的兽皮，裸露的臂膀上肌肉虬结，伤疤纵横，如同岩石的裂痕。
“是……是的，大王。”为首的武士声音发颤，“他们救了我们，还给了这些……说让大王您明辨，谁才是真正的敌人。”
卡鲁克沉默良久，将银镜对准殿外射入的一缕阳光，镜面反射的光斑在粗糙的石壁上跳动。
他贪婪，多疑，但也并非毫无智慧。
葡萄牙人许诺的武器和支援确实诱人，但接连的失败让他不得不重新掂量。
尤其是荷兰人竟然向他的亲卫开炮！
这触及了他的底线。
“传令，”卡鲁克终于开口，声音带着砂石摩擦般的粗粝，“边境各部，严加戒备，没有我的命令，谁也不许擅自与任何外来者接触，无论是红毛、佛郎机，还是唐人。再派一队人去‘蝎尾绿洲’，仔细搜查葡萄牙使团被劫的现场……我要知道，到底是谁走漏了风声！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“另外，派人去告诉新襄州那个姓海的都督……巨岩城愿意用沙金和宝石，换他们的盐和铁器。价格，可以谈。”
他要观望，要看清楚，海上的豺狼和森林里的猛虎，究竟谁会先倒下，或者……谁能给出更高的价码。
而在更遥远的马六甲海峡，一艘不起眼的葡萄牙商船“圣玛利亚号”缓缓驶入唐人控制的槟城港。
船长室内，犹太中间人萨穆埃尔仔细检查着一封用火漆密封的信函，封口处是果阿总督府的特殊印记。
他对面，坐着一位面容普通、眼神却异常沉静的唐人商人——理务堂南洋司高级密探，化名“陈平”。
“席尔瓦总督的诚意，都在这里了。”萨穆埃尔将信推过去，低声道，“他希望得到一份长期、稳定且优惠的硝石供应协议，以及未来三年在交州、占城港口的关税减让。作为回报……”
陈平接过信，并未立即拆开，只是用手指轻轻摩挲着火漆：“作为回报？”
“作为回报，”
…。。