与官道上的算计弃女截然不同，宁远侯府内却是一派静谧温馨。
暮色降至，小秦氏所居的正院上房内早已点起了明亮的烛火。
屋内点了上好的荔枝暖香，地上铺着柔软的缠枝牡丹纹地毯，临窗的大炕上设着青玉案几和云锦靠背。
小秦氏身着家常的浅紫缕金缎面袄子，斜倚在引枕上，明兰则乖巧地坐在炕沿，手里剥着新进的柑子，将一瓣清甜的橘肉递到母亲唇边。
“也不知你三哥哥在贡院里如何了？那号舍狭小阴冷，他平日最是畏寒，也不知吃得可还习惯？”
小秦氏咽下橘瓣，目光望向窗外，仿佛能穿透重重屋宇，看到那贡院中的廷炜。
明兰将橘络细细剔净，又递过一瓣，声音柔缓如水道：“母亲放宽心，三哥哥的炭火衣食都是您亲自准备的，再妥帖不过了。再说，二哥哥不也在里头么？兄弟互相也能有个照应。”
提到顾廷烨，小秦氏微微一怔，随即淡淡一笑，未置可否。
明兰察言观色，放下橘子，轻轻依偎到母亲身边，软语道：“母亲，女儿近日读史，倒有些浅见。您说，一个家族若想枝繁叶茂，长盛不衰，是靠一枝独秀好呢，还是兄弟齐心、共撑门户好？”
小秦氏被她引得来了兴趣，侧头看她：“哦？我熠儿有何见解？”
“女儿觉得，自然是兄弟齐心更好。”
明兰语气却十分认真，“大哥哥身体虽然差些，但最是有远见有谋划；二哥文武双全，志向高远；三哥哥性子豁达，人缘又好，若能得二哥提携帮衬，将来前程定然也不差。他们兄弟都好，咱们宁远侯府这门庭才越来越兴旺，才是真正的百年基业啊。”
她顿了顿，声音更柔，却字字句句敲在小秦氏心坎上：“哥哥们立住了，门户兴旺了，女儿将来……无论身在何处，腰杆也能挺得更直，岂不是也多一重依靠和保障？母亲说是不是这个理？”
小秦氏是何等聪慧之人，岂能听不懂女儿话中深意。
她看着明兰莹白如玉的小脸，那双酷似她年轻时模样的眼睛里，盛着的却是一种超越年龄的通透与智慧。
她一声轻叹，伸手将明兰揽入怀中，手指怜爱地摸着明兰乌黑的发丝。
“傻丫头……”小秦氏的声音里带着无限的宠溺与感慨，“娘怀你的时候年纪也不小了，早就在心里发了愿，这一胎要是女儿，那可是宁远侯府独女，必不让小老幺吃一点儿苦，受一点儿委屈！娘从你出生那天起，就在为你打算了
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