哥富岛，总督府。
薛延的手指在粗糙的南洋海图上缓缓划过，最终停在那个被标注为“骷髅湾”的荒僻海岸。
他的眉头紧锁，独眼中映着烛火跳动的光芒。
赵铁柱和阿鲁带回来的消息，如同一块投入死水潭的巨石，在他心中激起千层浪。
阿尔瓦罗的口供、那幅精细到可怕的地图、诡异的密码金属片，以及“骷髅湾”的海上接应计划……这一切都指向一个更庞大、更阴险的阴谋。
荷兰人与葡萄牙人不仅要在海上施压、在陆地点火，他们甚至试图在帝国的后院——南大陆腹地——埋下一颗可以随时引爆的炸弹。
卡鲁克，那个被称作“石堡王”的荒漠暴君，一旦获得持续的海上补给和更先进的武器与技术，将不再是疥癣之疾，而会成为心腹大患。
“狼牙礁和鬼见愁的胜利，只是砍断了他们伸过来的两只手。”薛延对肃立一旁的海参、张文启沉声道，“但‘暗影’计划真正的毒牙，是这颗埋在我们背后的钉子。必须拔掉它，而且要快。”
海参盯着那块密码金属片：“都督，这密码和海图……我们完全不懂。就算截获了，也不知其意，更无法反向利用。”
“我们不懂，但有人懂。”薛延眼中闪过一丝锐利的光芒，“理务堂在果阿和巴达维亚的暗桩，还有那些常年与红毛、佛郎机打交道的海商中，未必没有能人。就算不能全解，只要知道‘骷髅湾’这个地点和接应的大致时间，就够了。”
他转向张文启：“文启，你立刻挑选可靠人手，将这份密码的拓印本、海图副本，连同阿尔瓦罗的部分口供，用最快的船分送长安理务堂总衙和我们在马六甲的秘密联络点。告诉他们，不惜代价，尽快破译，并查明‘骷髅湾’接应的具体细节，尤其是船只特征、联络信号。”
“是！”张文启领命，却又迟疑道，“都督，长安万里迢迢，马六甲亦非旦夕可至，只怕远水难救近火。卡鲁克那边……”
“卡鲁克……”薛延踱步到窗前，望向西北方，那里是赤色荒漠的方向，“礼物被劫，信使失踪，他此刻定然暴怒，但也必然疑虑重重。他会怀疑是谁干的？是我们？是其他敌对部落？还是……给他送来‘厚礼’的盟友本身？”
海参眼睛一亮：“都督的意思是……离间？”
“不止是离间。”薛延转过身，脸上露出一丝冰冷的笑意，“赵铁柱不是有个大胆的想法吗？我看可行。他不是缴获了给卡鲁克的私礼——那把
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