他们中有狼牙礁幸存的水鬼，有疍民出身的操舟好手，也有山地营擅长攀爬潜伏的斥候。
他们将乘坐经过伪装的快船，借着夜色和复杂海况，悄无声息地驶向那片被称为“骷髅湾”的死亡海岸。
就在薛延全力应对陆上“暗影”与海上“骷髅湾”的双重威胁时，一封来自遥远长安、经由数道秘密渠道辗转送达的密信，被亲兵呈到了他的案头。
信是理务堂南洋司主事亲笔，用了最高等级的密码。
薛延屏退左右，独自在灯下译读。
信的内容，让他先是震惊，继而陷入长久的沉思。
信中提到，朝廷已获悉南洋危局，但北疆与西陲同时告急，主力水师一时难以南调。
不过，工部及将作监根据段铁等人送回的技术分析和实物残骸，对“火龙出水”及舰炮的改良取得了突破性进展。
一种射程更远、精度更高、可部分调节方向的“神机箭”已完成初步测试；同时，“轰雷炮”也在加紧铸造。
首批样品及熟练匠人，已随一支伪装成商船队的补给船队南下，不日将抵交州，望薛延派人接应。
更重要的是，理务堂通过特殊渠道，从果阿获得了另一条绝密情报：葡萄牙国内王位继承纷争再起，其在东方殖民地的力量可能被抽调回援，果阿方面对与荷兰合作的“南十字星”计划，热情已大不如前，甚至可能暗中掣肘。
范·霍伦对此极为不满，荷葡联盟并非铁板一块。
信的最后，是一句意味深长的话：“敌之裂隙，或为我之生机。望延弟善加利用，以夷制夷，以缓济急。”
薛延缓缓放下密信，走到巨大的南洋舆图前。
目光在代表荷兰的巴达维亚、代表葡萄牙的果阿、代表西班牙的马尼拉，以及那片广袤而危险的南大陆之间逡巡。
朝廷的支援虽然有限且迟，但技术上的突破至关重要。
而葡萄牙人的内部问题，更是天赐良机。
“以夷制夷……”薛延低声重复着这四个字，一个更大胆、更冒险的计划雏形，在他脑海中逐渐清晰。
他不仅要化解眼前的危机，还要利用敌人内部的矛盾，反客为主，为大唐在南洋赢得更长久的安宁，甚至……开拓更大的局面。
“来人！”他沉声唤道。
“在！”
“传令给理务堂在南洋所有暗桩，启动‘离间荷葡’计划最高等级。重点搜集范·霍伦与果阿方面矛盾的具体
…。。