晨光刺透骷髅湾上空的薄雾，将昨夜的硝烟与血腥冲淡成海面漂浮的油斑与碎木。
荷兰巡航舰“短剑号”的舰长范·德·维尔德脸色铁青，站在侧舷边望着那两艘狼狈撤回的武装小艇——一艇上横躺着三具尸体，另一艇空空如也，本该擒获的俘虏踪影全无。
“废物！”他低声咒骂，拳头砸在橡木船舷上，“唐人的水鬼……他们怎么会出现在这里？难道葡萄牙人真的和唐人勾结，设下圈套？”
副官小心翼翼地汇报：“舰长，船底受损轻微，但有两处漏水，需要修补。我们击沉了两艘土著小船，但洞里那艘帆船逃了。落水的人……被唐人抢走了至少四个。”
范·德·维尔德眼神阴鸷。
他此行奉小范·霍伦密令，本是来监视并伺机破坏葡萄牙与卡鲁克的联络，若有可能，便制造一起“海盗袭击”，将双方使者灭口，再嫁祸给唐人，彻底激化卡鲁克与唐朝的矛盾。
可如今，唐人水鬼竟抢先一步现身，不仅救走了卡鲁克的人，还用爆炸物袭击了“短剑号”！
这绝不是巧合。
“立刻起锚，撤离骷髅湾。”他果断下令，“发信号给巴达维亚：‘骷髅湾行动遭遇唐人伏击，葡萄牙联络船疑似与唐人协同，俘虏被劫。请求指示。’”
他必须将“葡萄牙人与唐人勾结”的嫌疑坐实，否则行动失败的责任将全落在他头上。
同日午后，干河床汇合点。
赵铁柱看着被陈三等人带回来的四名捆得结结实实、浑身湿透的土著俘虏，独眼中闪过一丝讶异。
这几人虽穿着粗陋的皮甲，但脖子上挂着兽牙与金属片串成的项链，手腕上有明显的长期佩戴金属护腕的痕迹，神态凶悍，即便被俘也瞪视着周围，嘴里发出含糊的咒骂。
“是卡鲁克的‘岩盔武士’。”阿鲁蹲下身，仔细检查了他们身上的纹身和饰物，“只有他的亲卫队才有这种赤铁矿染色的刺青和锻造过的铜护腕。看这身形和手上的老茧，都是精锐。”
赵铁柱心中一动，上前扯掉其中一人嘴里的布团，用生硬的古林土语夹杂着手势问：“卡鲁克派你们来海边？接谁？拿什么？”
那武士呸出一口带血的唾沫，恶狠狠地盯着赵铁柱，一言不发。
赵铁柱不怒反笑，从怀中取出那面从阿尔瓦罗处缴获的银镜，在这武士面前晃了晃。
阳光反射在银镜上，刺得对方眯起眼。
“认识这个吗？”赵铁柱
…。。