卡鲁克接过铜扣，独眼中凶光骤闪。
他沉默着，将铜扣、击锤、唐璧并排放在面前一块磨光的石板上。
三样东西，来自三方，静静陈列，仿佛三张无声的嘴，各自诉说着诱惑与陷阱。
“荷兰人的火枪，还剩多少？”他终于开口，声音像两块石头在摩擦。
“完好抢回的大约……两百支，火药二十桶。”武士首领不敢抬头，“护送的红毛鬼死了四个，伤了不少。他们领队的军官一直用佛郎机话咒骂，说一定是‘果阿的杂种’勾结了唐人……”
“唐人……”卡鲁克咀嚼着这个词，目光投向石殿一侧。那里堆放着近日从新襄州边境贸易点换回的货物：雪白的盐块在火光下晶莹剔透，新打制的铁犁头泛着冷硬的青光，几匹细密的棉布柔软得不像荒漠该有的东西。古林部落的长老传来话，说唐人愿意将盐价再降半成，但每日只换十车。这是饵，卡鲁克很清楚。
可这饵，实实在在能喂饱巨岩城数千张嗷嗷待哺的嘴，能打造更锋利的矛头，而不必完全依赖红毛鬼那批被炸掉一半、不知何时能补齐的“礼物”。
“使者派去新襄州几天了？”他问。
“按您的吩咐，三天前出发，由‘秃鹫’赤那带队，十人轻骑，走的‘白骆驼’商道，最迟明日该到唐人边境了。”侍立在阴影中的心腹低声回答。
卡鲁克缓缓起身，魁梧的身躯几乎堵住了火塘的光。
他走到石殿边缘开凿的瞭望孔前，望向东南方。
那里无尽的沙海，是新襄州的灯火，是唐人坚固的城墙和传闻中能喷吐雷火的武器；
望向西南，是浩瀚的海洋，是刚刚惨败的红毛鬼和首鼠两端的佛郎机人。
“告诉赤那，”他背对众人，声音沉入夜色，“唐人若让他进军器坊，就看。仔细看他们的炉火有多旺，铁水怎么流，锤声响不响。但若只让他看稻田和织机……就回来。”
“那荷兰人那边……”心腹试探道。
“告诉还在‘蝎尾绿洲’等回信的红毛鬼，”卡鲁克转过身，火光在他眼中跳动，“剩下的火枪和火药，我要了。但他们答应派来的炮手，必须和下一批货一起来。至于出兵……”他顿了顿，嘴角扯出一个残忍而狡黠的弧度，“等我看清了唐人的城墙，再谈。”
几乎同一时刻，巴达维亚总督府地下的密室里，小范·霍伦捏着刚刚破译的密信，手指因用力而骨节发白。
信是从一艘在巽他海峡被荷兰巡
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